Was ist eine DICOM-Datei (.dcm) und was steckt drin?

Eine .dcm-Datei ist eine DICOM-Datei, das Standardformat zum Speichern medizinischer Bilder wie CT, MRT und Röntgen. Sie enthält das Bild selbst zusammen mit Angaben dazu, zu wem es gehört und wie es aufgenommen wurde. Eine Datei ist meist ein Bild oder eine kurze Bildfolge.

Wofür DICOM steht

DICOM bedeutet Digital Imaging and Communications in Medicine. Es ist zugleich ein Dateiformat und ein Regelwerk, mit dem Geräte, Krankenhausarchive und Anzeigesoftware Bilder austauschen können. Deshalb lässt sich ein Scan aus einem Krankenhaus meist mit Software einer ganz anderen Firma öffnen.

Die Endung .dcm ist üblich, aber nicht garantiert. Viele CDs speichern DICOM-Dateien ganz ohne Endung oder mit Namen wie IM0001. Ob eine Datei DICOM ist, entscheidet der Inhalt, nicht der Name.

Wie die Datei aufgebaut ist

Eine DICOM-Datei hat eine klare Struktur:

1. Ein Vorspann von 128 Byte. Meist leer, die Software ignoriert ihn.
2. Die Markierung DICM. Diese vier Buchstaben stehen direkt nach dem Vorspann, bei Byte 128. Daran erkennt die Software eine DICOM-Datei.
3. Tags. Eine lange Liste benannter Werte, die das Bild beschreiben.
4. Pixeldaten. Das eigentliche Bild, gespeichert als Zahlen für jedes Pixel.

Die Markierung können Sie selbst mit einem Hex-Viewer prüfen, im Alltag brauchen Sie das aber nie. Ein Viewer erledigt das für Sie.

Was die Tags enthalten

Tags sind die eingebauten Beschriftungen der Datei. Jedes hat eine Nummer und einen Wert. Sie sind danach gruppiert, was sie beschreiben:

• Patient: Name, Kennung, Geburtsdatum und Geschlecht
• Studie: das Datum der Untersuchung, eine Beschreibung und eine Kennung für den gesamten Besuch
• Serie: zu welcher Sequenz oder welchem Aufnahmedurchlauf das Bild gehört
• Bild: die Position in der Serie, die Pixelgröße, die Bildabmessungen und wie die Pixel dargestellt werden sollen

Deshalb trägt eine DICOM-Datei persönliche Angaben in sich. Das sollten Sie bedenken, bevor Sie eine weitergeben. Einen genaueren Blick auf die einzelnen Felder bietet DICOM-Tags und Metadaten.

Studie, Serie und Bild

DICOM ordnet Scans in drei Ebenen:

• Eine Studie ist eine Untersuchung, zum Beispiel eine Kopfaufnahme an einem bestimmten Tag.
• Eine Serie ist ein Durchlauf innerhalb dieser Studie, etwa eine MRT-Sequenz oder ein Satz CT-Schichten.
• Ein Bild ist eine einzelne Aufnahme innerhalb einer Serie.

Eine CT kann leicht mehrere Hundert Dateien umfassen, weil jede Schicht eine eigene Datei ist. Eine einzelne Serie ist ein Stapel solcher Schichten, durch den ein Viewer Sie blättern lässt. Manche Dateien, etwa ein Ultraschall oder eine Herzaufzeichnung, enthalten viele Frames in einer einzigen Datei und laufen als kurze Schleife. Siehe Multi-Frame- und Cine-Dateien.

Warum das Bild anders aussieht als ein Foto

Ein Foto speichert für jedes Pixel eine Farbe. Ein medizinisches Bild speichert meist einen einzigen Grauwert pro Pixel, und dieser Bereich kann viel größer sein, als ein normaler Bildschirm darstellen kann. Ein Viewer wählt einen Teil dieses Bereichs zur Anzeige aus, weshalb Helligkeit und Kontrast eine Rolle spielen. Siehe Fensterung erklärt.

Auch die Pixel selbst können auf verschiedene Arten gespeichert sein. Manche Dateien sind unkomprimiert, andere verwenden eine Komprimierung wie JPEG, JPEG 2000 oder RLE. Ein Viewer muss die in der Datei verwendete Komprimierung unterstützen.

Was eine .dcm-Datei nicht ist

Sie ist kein Bild, das man bedenkenlos bearbeiten und als Befund verschicken kann. Sie ist auch keine Diagnose. Die Datei ist ein Protokoll dessen, was das Gerät aufgenommen hat, zusammen mit Beschriftungen. Was das für die Gesundheit eines Menschen bedeutet, kann nur der behandelnde Arzt oder die behandelnde Ärztin sagen.

So öffnen Sie eine

Eine gewöhnliche Foto-App öffnet sie nicht. Sie brauchen einen DICOM-Viewer, den es für Computer, für Browser und für Handys gibt. Radix DICOM öffnet einzelne .dcm-Dateien und ganze Patientenordner auf Android, arbeitet offline und lädt keine Bilder hoch. Möglichkeiten am Computer finden Sie in Eine .dcm-Datei öffnen, ohne Klinik-Software.