Qu’est-ce qu’un fichier DICOM (.dcm) et que contient-il ?

Un fichier .dcm est un fichier DICOM, le format standard de stockage des images médicales comme le scanner, l’IRM et la radiographie. Il contient l’image elle-même ainsi que des informations sur la personne concernée et sur la façon dont elle a été réalisée. Un fichier correspond en général à une image, ou à une courte séquence d’images.

Ce que signifie DICOM

DICOM signifie Digital Imaging and Communications in Medicine (imagerie numérique et communications en médecine). C’est à la fois un format de fichier et un ensemble de règles qui permettent aux appareils d’imagerie, aux archives hospitalières et aux logiciels de visualisation d’échanger des images. C’est pourquoi un examen provenant d’un hôpital peut généralement être ouvert par le logiciel d’une autre entreprise.

La terminaison .dcm est courante mais pas garantie. De nombreux disques d’examen stockent les fichiers DICOM sans aucune extension, ou avec des noms comme IM0001. C’est le contenu qui détermine si un fichier est DICOM, pas son nom.

Comment le fichier est structuré

Un fichier DICOM a une structure claire :

1. Un préambule de 128 octets. Généralement vide, et ignoré par les logiciels.
2. Le marqueur DICM. Ces quatre lettres se trouvent juste après le préambule, à l’octet 128. C’est ainsi que les logiciels reconnaissent un fichier DICOM.
3. Les balises. Une longue liste de valeurs étiquetées qui décrivent l’image.
4. Les données de pixels. L’image elle-même, stockée sous forme de nombres pour chaque pixel.

Vous pouvez vérifier le marqueur vous-même avec un éditeur hexadécimal, mais au quotidien vous n’en avez jamais besoin. Une visionneuse le fait pour vous.

Ce que contiennent les balises

Les balises sont les étiquettes intégrées du fichier. Chacune a un numéro et une valeur. Elles sont regroupées selon ce qu’elles décrivent :

• Patient : nom, identifiant, date de naissance et sexe
• Étude : la date de l’examen, une description et un identifiant pour l’ensemble du passage
• Série : la séquence ou le passage de l’examen auquel appartient l’image
• Image : la position dans la série, la taille des pixels, les dimensions de l’image et la façon dont les pixels doivent être affichés

Pour cette raison, un fichier DICOM contient des informations personnelles. Il vaut mieux s’en souvenir avant d’en partager un. Consultez Balises et métadonnées DICOM pour examiner de plus près chaque champ.

Étude, série et image

DICOM organise les examens en trois niveaux :

• Une étude est un examen, par exemple un scanner de la tête un jour donné.
• Une série est un passage au sein de cette étude, comme une séquence d’IRM ou un groupe de coupes de scanner.
• Une image est une seule image au sein d’une série.

Un scanner peut facilement représenter plusieurs centaines de fichiers, car chaque coupe est un fichier distinct. Une série est une pile de ces coupes que la visionneuse vous permet de faire défiler. Certains fichiers, comme une échographie ou un enregistrement du cœur, contiennent de nombreuses images dans un seul fichier et se lisent comme une courte boucle. Consultez fichiers multi-images et boucles cine.

Pourquoi l’image est différente d’une photo

Une photo enregistre une couleur pour chaque pixel. Une image médicale enregistre en général une seule valeur de gris par pixel, et cette plage peut être bien plus large que ce qu’un écran normal peut afficher. Une visionneuse choisit une partie de cette plage à afficher, et c’est pourquoi les réglages de luminosité et de contraste comptent. Consultez largeur et niveau de fenêtre expliqués.

Les pixels peuvent aussi être stockés de différentes façons. Certains fichiers ne sont pas compressés, et d’autres utilisent une compression comme JPEG, JPEG 2000 ou RLE. Une visionneuse doit prendre en charge la compression utilisée dans le fichier.

Ce qu’un fichier .dcm n’est pas

Ce n’est pas une image que l’on peut modifier sans risque et envoyer comme compte rendu. Ce n’est pas non plus un diagnostic. Le fichier est la trace de ce que l’appareil a capturé, accompagnée d’étiquettes. Ce que cela signifie pour la santé d’une personne, c’est au médecin traitant de le dire.

Comment en ouvrir un

Une application photo ordinaire ne l’ouvrira pas. Il vous faut une visionneuse DICOM, qui existe pour les ordinateurs, pour les navigateurs et pour les téléphones. Radix DICOM ouvre des fichiers .dcm isolés et des dossiers entiers de patient sur Android, fonctionne hors ligne et n’envoie pas les images. Pour les options sur ordinateur, consultez comment ouvrir un fichier .dcm sans installer de logiciel de l’hôpital.