¿Qué es un archivo DICOM (.dcm) y qué contiene?
Un archivo .dcm es un archivo DICOM, el formato estándar para guardar imágenes médicas como la TC (tomografía computarizada), la RM (resonancia magnética) y los rayos X. Contiene la propia imagen junto con información sobre a quién pertenece y cómo se tomó. Un archivo suele ser una imagen o una secuencia corta de imágenes.
Qué significa DICOM
DICOM significa Digital Imaging and Communications in Medicine (imagen digital y comunicaciones en medicina). Es a la vez un formato de archivo y un conjunto de reglas que permiten que los equipos de imagen, los archivos del hospital y el software de visualización intercambien imágenes. Por eso un escaneo de un hospital normalmente se puede abrir con software de otra empresa.
La terminación .dcm es común, pero no está garantizada. Muchos discos de escaneo guardan los archivos DICOM sin ninguna extensión, o con nombres como IM0001. Lo que decide si un archivo es DICOM es su contenido, no su nombre.
Cómo está organizado el archivo
Un archivo DICOM tiene una estructura clara:
- Un preámbulo de 128 bytes. Normalmente vacío, y el software lo ignora.
- La marca
DICM. Estas cuatro letras van justo después del preámbulo, en el byte 128. Así reconoce el software un archivo DICOM. - Etiquetas. Una larga lista de valores con nombre que describen la imagen.
- Datos de píxeles. La imagen en sí, guardada como números para cada píxel.
Puedes comprobar la marca tú mismo con un visor hexadecimal, pero en el uso diario nunca lo necesitas. Un visor lo hace por ti.
Qué contienen las etiquetas
Las etiquetas son las marcas integradas del archivo. Cada una tiene un número y un valor. Se agrupan según lo que describen:
- Paciente: nombre, ID, fecha de nacimiento y sexo
- Estudio: la fecha de la exploración, una descripción y un identificador de toda la visita
- Serie: a qué secuencia o tanda de escaneo pertenece la imagen
- Imagen: la posición en la serie, el tamaño del píxel, las dimensiones de la imagen y cómo se deben mostrar los píxeles
Por eso un archivo DICOM lleva información personal dentro. Conviene recordarlo antes de compartir uno. Consulta Etiquetas y metadatos DICOM para ver con más detalle cada campo.
Estudio, serie e imagen
DICOM organiza los escaneos en tres niveles:
- Un estudio es una exploración, por ejemplo un escaneo de la cabeza un día concreto.
- Una serie es una tanda dentro de ese estudio, como una secuencia de RM o un conjunto de cortes de TC.
- Una imagen es una sola fotografía dentro de una serie.
Una sola TC puede ser fácilmente varios cientos de archivos, porque cada corte es su propio archivo. Una serie es una pila de estos cortes por la que un visor te permite desplazarte. Algunos archivos, como una ecografía o una grabación del corazón, guardan muchos fotogramas en un solo archivo y se reproducen como un bucle corto. Consulta DICOM multiframe y bucles cine.
Por qué la imagen se ve distinta de una foto
Una foto guarda el color de cada píxel. Una imagen médica normalmente guarda un solo valor de gris por píxel, y esa gama puede ser mucho más amplia de lo que puede mostrar una pantalla normal. Un visor elige una parte de la gama para mostrarla, y por eso importan los ajustes de brillo y contraste. Consulta Ventana y nivel explicados.
Los píxeles también pueden guardarse de formas distintas. Algunos archivos no están comprimidos y otros usan compresión como JPEG, JPEG 2000 o RLE. Un visor tiene que admitir la compresión que use el archivo.
Lo que un archivo .dcm no es
No es una imagen que puedas editar sin riesgo y enviar como informe. Tampoco es un diagnóstico. El archivo es un registro de lo que captó el equipo, junto con sus etiquetas. Lo que significa para la salud de una persona lo debe decir el médico que la trata.
Cómo abrir uno
Una aplicación de fotos normal no lo abrirá. Necesitas un visor DICOM, que existe para ordenadores, para navegadores y para teléfonos. Radix DICOM abre archivos .dcm sueltos y carpetas completas de pacientes en Android, funciona sin conexión y no sube las imágenes. Para ver opciones en un ordenador, consulta Cómo abrir un .dcm sin instalar el programa del hospital.